Talvez nenhuma parte do cérebro tenha um nome mais adequado do que claustrum, derivado da palavra latina para “oculto ou trancado”. O claustrum é uma folha extremamente fina de neurônios no fundo do córtex, mas se estende a todas as outras partes do cérebro. Seu verdadeiro propósito também permanece “escondido”, com os pesquisadores especulando sobre muitas funções. Por exemplo, Francis Crick, famoso pela descoberta do DNA, acreditava que o claustrum é a sede da consciência, responsável pela consciência e pelo senso de identidade.
O que se sabe é que esta região contém um grande número de receptores que são alvo de drogas psicodélicas como o LSD ou a psilocibina – a substância química alucinógena encontrada em certos cogumelos. Para ver o que acontece no claustro quando as pessoas tomam psicodélicos, os pesquisadores da Johns Hopkins Medicine compararam as varreduras cerebrais das pessoas depois de tomarem psilocibina com as varreduras depois de tomarem um placebo.
Suas descobertas foram publicadas online em 23 de maio de 2020 na revista NeuroImagem.
As varreduras após o uso da psilocibina mostraram que o claustro estava menos ativo, o que significa que a parte do cérebro considerada responsável por focar a atenção e alternar tarefas é desligada quando a droga é usada. Os pesquisadores dizem que isso se alinha com o que as pessoas relatam como efeitos típicos das drogas psicodélicas, incluindo sentimentos de conexão com tudo e sentimentos diminuídos de si mesmo ou ego.
“Nossas descobertas nos levam um passo mais perto de compreender os mecanismos subjacentes ao funcionamento da psilocibina no cérebro”, disse Frederick Barrett, Ph.D., professor assistente de psiquiatria e ciências comportamentais na Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins. Centro de Pesquisa Psicodélica e Consciente da escola. “Espero que isso nos permita entender melhor por que é uma terapia eficaz para certos transtornos psiquiátricos, o que pode nos ajudar a adaptar terapias para ajudar mais as pessoas”.
Devido à sua localização arraigada no cérebro, o claustro era difícil de alcançar e estudar. No ano passado, Barrett e seus colegas da Universidade de Maryland, em Baltimore, desenvolveram um método para detectar a atividade cerebral no claustro usando ressonância magnética funcional (fMRI).
Para este novo estudo, os pesquisadores usaram fMRI com 15 pessoas e observaram a região do claustro do cérebro depois que os participantes tomaram psilocibina ou placebo. Eles descobriram que a psilocibina reduziu a atividade neural no claustro em 15% a 30%. Essa atividade reduzida também foi associada a efeitos subjetivos mais fortes da droga, como experiências emocionais e místicas. Os pesquisadores também descobriram que a psilocibina mudou a maneira como o claustro se comunicava com as áreas cerebrais envolvidas na audição, atenção, tomada de decisão e lembrança.
Com a imagem altamente detalhada do claustro fornecida pela fMRI, os pesquisadores esperam observar a misteriosa região do cérebro em pessoas com certos distúrbios psiquiátricos, como depressão e uso de substâncias. O objetivo desses experimentos será ver que papel, se houver, o claustro desempenha nessas circunstâncias. Os pesquisadores também planejam observar a atividade do claustro sob a influência de outros psicodélicos, como a salvinorina A, um alucinógeno derivado de uma planta mexicana.